Олена поклала важкі валізи на підлогу в коридорі.

— Урааа! Мама приїхала! — радісно скрикнули дівчатка, вибігши з кімнати.

Оля всміхнулась. Нарешті вона вдома! Позаду чотиримісячні курси підвищення кваліфікації, старе гуртожитко, іспити… Вона обняла дочок, які пригорнулися до неї. Як же ж без подарунків?

— Марічко, це тобі! — мама подала старшій гарний пухнастий светрик. З візгом модниця Марійка метнулася до своєї кімнати, але не добігши, повернулася, соромливо обняла маму:

— Дякую, мамо! Так мріяла про такий! — і знову зникла за дверима.

— Оксанко, а це — тобі! — Оля дістала з валізи щось біло-блакитне, м’яке й незрозуміле.

Бабуся Наталя здивовано підняла брови: що за дивна річ опинилася в тоненьких рученятах онуки? Іграшка?

На Оксанку дивився косоокий заєць. Голова у нього була тверда, з пап’є-маше, а живіт і лапки — м’які, набиті тирсою. Заєць був білий, з короткою шерсткою, одягнений у блакитну вишиванку.

Та річ у тім…

Важко було уявити більш потворну іграшку. Косі очі — різного розміру, та ще й на різній висоті. Горбатий ніс уперто дивився вбік, а на тонких губах застигла вибачлива посмішка. Наче б він просив вибачення за свій вигляд…

— Ого! — скрикнула Марійка, крутячись перед дзеркалом у новому светрі. — Мам, що це за страхопуд?!

— Доню… — зітхнула бабуся Наталя. — Невже в усьому Києві не знайшлося гарнішої іграшки? Цим хіба що птахів у городі відлякувати!

Почувши це, маленька Оксана здригнулася, міцніше притиснула зайця до грудей і побігла до своєї кімнати.

— Знаєш, мамо, я розумію твій жаль. Але… — промовила Олена. — У великому дитячому магазині в Києві були цілі полиці іграшок… А він сидів самотній на самій нижній… Мені його стало шкода. І здалося, що він посміхнувся, коли я взяла його в руки… Нічого не можу пояснити, але мені здалося, що він сказав: «Дякую».

Бабуся недовірливо похитала головою, махнула рукою… Її доросла донька, лікарка вищої категорії, ніби залишилася дитиною — у післявоєнному дитинстві іграшками не розбалуєшся…

Потворний заєць, зроблений на фабриці іграшок у далекому Львові, став улюбленцем Оксани. Вона дала йому серйозне ім’я — Гнат. Дві букви «р», які Оксана вимовляла з легким грасіруванням, додавали комічності його вигляду.

Днем Гнатик терпляче чекав дівчинку зі школи, вночі слухав оповідки про подружок і казки. Дитя засинало, притискаючи заячу мордочку до щоки…

Роки летіли швидко.

Від постійних прань біле хутро зайця пожовкло — тирса прОднак ніхто не міг зрозуміти, чому ця потворна іграшка приносила стільки радості всім, хто її тримав у руках.