Тому що він — добрий…

Віра поставила важкі валізи на підлогу в коридорі.
— Урааа! Мамочка приїхала! — радісно закричали дівчатка, вибігши назустріч із кімнати.

Віра посміхнулась. Нарешті вдома! Позади чотири місяці курсів підвищення кваліфікації, пошарпаний гуртожиток, іспити…
Вона обійняла й поцілувала дочок, що вчепилися в неї. Ну як же ж без подарунків?

— Маринко, це тобі! — матір простягнула старшій розкішний пухнастий светр. Скрикнувши від захвату, Маринка метнулась у свою кімнату, але, не добігши, повернулася, соромливо обняла матір:
— Дякую, мамо! Я так мріяла про такий! — і знову щезла за дверима.

— Оленко, а це — тобі! — і мати дістала з валізи щось біло-синє, м’яке й незрозуміле.
Бабуся Наталя підняла брови: що за дивна річ опинилася в тоненьких рученятах молодшої онуки? Іграшка?

На Оленку дивився косими очима заєць. Голова його була тверда, з пап’є-маше, а живіт і лапки — м’які, набиті тирсою. Заєць був білим, з короткою штучною шерстю, одягнений у синю вишиванку.
Та от біда…

Страшнішої іграшки важко було уявити. Косі очі — різні за розміром, та ще й розташовані на різних рівнях. Горбатий ніс немов упирався убік, а на тонких губах застигла винувата посмішка. Наче вибачався за свою потворність…

— Оце так! — вигукнула Маринка, що вже встигла приміряти светрик. — Мамо, що це за страховище?

— Доню… — зітхнула бабуся Наталя. — Невже в усьому Києві не знайшлося гарнішої іграшки, що ти привезла оцю? Їй би ляхів на городі відганяти!

Почувши бабин докір, Оленка здригнулася, міцніше обхопила зайця й подалася до кімнати.

— Знаєш, мамо, я тебе розумію. Але… — промовила Віра. — Дитячий світ у Києві великий, полиці завалені іграшками… А він сидів на самій нижній, один… Мені його стало шкода. І він, здається, зрадів, коли я його взяла. Не знаю чому, але мені здалося, що він сказав: «Дякую»…

Бабуся недовірливо похитала головою й махнула рукою… Її донька, лікарка вищої категорії, ніби досі не награлася в ляльки — післявоєнне дитинство не балувало дітей розкошами.

Потворний заєць, виготовлений десь у далекому Львові, став улюбленцем Оленки. Дівчинка дала йому поважне ім’я — Тарас. Два твердих «р», що вимовлялися з легким грасі, лише додавали комічності його образу.

Днем Тарасик терпляче чекав, поки Оленка повернеться зі школи, а вночі слухав її оповідки про подруг та пригоди. Дівчинка засинала, притискаючи заячу мордочку до щоки…

Роки минали.
Від численних прань біле хутро стало жовтуватим — що вдієш, тирса просочувалася крізь тканину, а вишиванка, вицвівши, перетворилася на блідо-блакитну. Тарас став ще жахливішим, але від того — ще дорожчим для Оленки, яка його незмінно пестила.

Оленці було сімнадцять, коли в її старшої сестри народився син, Іванко. Щойно хлопчик почав усвідомлювати світ, потворний заєць став його ідолом. Засинаючи в ліжечку, Іванко шепотів Тарасові лагідні слова, а той посміхався хлопчикові, як колись його тітці.

З великою неохотою

Та одного разу Іванко, важко зітхнувши, простягнув іграшку своєму молодшому братові Дениску, що ридав у кутку, і заєць, немов оживши, знову знайшов тепло маленьких рук.