Валентин обережно припаркував свій автомобіль на єдиному вільному місці біля дитячої лікарні. Як на зло, сьогодні тут було особливо людно — машини заполонили всі доступні паркувальні зони. Щодня він приїжджає сюди, як на роботу: вирішує справи, заходить в улюблену кав’ярню на чашечку кави та поспішає до доньки, щоб провести з нею хоча б трохи часу. Ось вже кілька місяців дівчинка перебуває в клініці.

Що саме трапилося з дитиною, лікарі так і не могли чітко пояснити. Валентин показував її найкращим спеціалістам, але ті лише повторювали одне: мозок діє сам по собі, контролюючи все інше. Це виводило Валентина з себе.

— Ви просто приховуєте свою безпорадність за цими складними термінами! — одного разу не витримав він.

Медики лише розводили руками, опускаючи очі.

— Це наслідок колосального стресу. Мозок створює бар’єри, які ми не можемо контролювати, — намагався пояснити один із лікарів.

— Я нічого не розумію! Дівчинка згасає на моїх очах, а ви кажете, що її не можна вилікувати?! У мене є гроші, я готовий віддати все! За ради Софії я віддам останнє!

— Гроші тут безсилі, — тихо зітхнув лікар.

— А що ж тоді допоможе?! Скажіть мені! Я знайду це, куплю!

— Це неможливо купити… Чесно, навіть не знаю, як вам пояснити… Має статися щось особливе. Або, навпаки, чогось не повинно статися, щоб організм… мозок… зміг перенастроїтися.

— Що ви таке говорите?! Може, ще до знахарки порекомендуєте звернутися? — вибухнув Валентин.

Пожилий лікар уважно подивився на нього.

— Знаєте, якщо наважитеся, я навіть не буду вас відмовляти. Повторю: звичайні методи тут безсилі. Ми можемо лише забезпечити спокій, позитивні емоції… так і підтримувати організм ліками. І ще ось що скажу вам, — лікар понизив голос, — я б на вашому місці залишив доньку в лікарні. Її вже двічі привозили на швидкій. Розумієте, коли вона впадає в таке становище, поки її доставляють сюди, є ризик не встигнути. А тут, під постійним наглядом, такого не станеться.

Валентин схопився за голову. Він до смерті боявся втратити дружину, відчував, що це може статися в будь-який момент, і сам не уявляв, як переживе її відхід. Софія обожнювала маму, а він… боготворив їх обох. Тепер йому довелося забути про своє горе, зосередившись на порятунку доньки, також Софії.

На здивування, дівчинка спокійно сприйняла те, що їй доведеться довго бути в лікарні. Вона погладила батька по щ cheek і тихо сказала:

— Тату, не переживай так. Я не буду плакати, а ти зможеш спокійно працювати, а не сидіти зі мною вдома весь час.

Валентин не знав, радіти чи плакати. Його восьмирічна донька говорила так, ніби була дорослою.

— Тримайте її! Чоловіче! — раптом пролунав крик. Валентин здригнувся і подивився в бік шуму. З вулиці до лікарні бігла дівчинка, а за нею гнався запиханий охоронець з магазину. Схоже, вона щось вкрала. Пробігаючи повз машину Валентина, вона кинула на нього погляд, сповнений страху.

— Господи… навіть булку дитині пожалів, що ли? — пробурчав він, виходячи з автомобіля якраз у той момент, коли охоронець вже був поруч.

— Стійтесь! Що кричите?

— Зараз я з вами розберуся! Уберіться з дороги!

Охоронець тільки тепер помітив Валентина та його машину.

— Мені потрібно її догнати! Вона вкрала!

— Та що ж вона там вкрала? — усміхнувся Валентин.

— Пляшку води та булку… А хто знає, скільки ще в неї в кишенях!

Валентин дістав кілька купюр.

— Цієї суми точно вистачить, щоб розрахуватися і навіть відзначити повернення вкраденого, — пробурчав він собі під ніс, проводжаючи поглядом зникаючого охоронця.

Після цього Валентин вирушив до кабінету лікаря. Зазвичай їхні бесіди були формальними, але сьогодні доктор затримав його трохи довше.

— Валентин Іванович, є одне питання… Сьогодні Софія запитала, чи може вона спілкуватися з іншими дітьми з відділення.

— І що це означає? — насторожився Валентин, присівши в крісло.

— На мій погляд, це хороший знак. Вона починає цікавитися тим, що відбувається поза її палатою. Однак не всі мої колеги поділяють цю точку зору. Багато вважають, що після тривалої ізоляції спілкування відразу з великою кількістю дітей може бути занадто важким для її психіки. Я не можу спростувати цей аргумент, хоча й не зовсім з ним згоден. Вам потрібно подумати, поговорити з Софією і прийняти рішення — дозволити чи ні.

— Розумію, знову хочете перекласти відповідальність на мене, — зітхнув Валентин.

Лікар зняв окуляри, витер їх і теж зітхнув.

— Так, ви праві. Ми дуже хочемо, щоб ваша донька видужала, але… ми розуміємо, що якщо щось станеться, ви нас просто розтрощите. А в відділенні більше п’ятнадцяти дітей.

Валентин піднявся і пішов до виходу, але на порозі затримався.

— Дякую за чесність. Можливо, ви праві. Я поговорю з донькою.

Йому здалося, що лікар зітхнув з полегшенням. Перед тим як зайти в палату, Валентин намагався розтягнути губи в усмішці. Він не міг увійти до доньки з похмурим обличчям. Але скільки не намагався, усмішка виходила вимушеною. Зараз він побачить свою маленьку, яка останнім часом майже не вставала і не могла їсти — не тому, що не хотіла, а тому що організм відмовлявся приймати їжу.

Двері тихо скрипнули, і Софія повернула голову. Спочатку вона подивилася налякано, ніби не впізнаючи батька, а потім усміхнулася:

— Привіт, тату!

Чи йому тільки здалося, чи на її щоках дійсно з’явився легкий рум’янець?

— Як ти почуваєшся?

— Нормально.

Валентину раптом охопило дивне відчуття, ніби донька хоче, щоб він якнайшвидше пішов. Але це було неможливо — адже крім медсестер і педагогів, прикріплених до VIP-палат, вона нікого не бачила. Він присів на стілець біля ліжка і почав діставати смаколики.

— Я заїхав у магазин… Подивися, які гарні яблука!

— А, так, тату. Дякую, — тихо відповіла Софія.

Рука Валентина застигла над столиком. Там стояли тарілки — нещодавно принесли вечерю. Але здивувало його не це, а інше: тарілки були абсолютно порожніми.

— Софіє, що тут відбувається?

Дівчинка зітхнула і сказала кудись убік:

— Виходь, не бійся. У мене добрий тату.

І тут Валентин побачив, як з-за штори вийшла дівчинка — та сама, що пробігала повз його машину. Вона налякано дивилася на нього, а Софія заговорила:

— Татку, будь ласка, не проганяй її! Дуже тебе прошу! Я навіть яблуко поділюся з Катрусі. Куди вона піде? У неї нікого немає, а на вулиці холодно, темно, і вона була голодна та налякана…

Валентин розгублено дивився на доньку. Та сиділа в ліжку, кусаючи губи, а щоки її зрадницьки червоніли. Він повернувся до дівчинки, яка була старшою за Софію, можливо, на рік або два.

— Ти Катруся? — запитав він.

Дівчинка кивнула.

— Мене звати Валентин Іванович, я тато Софії.

Катруся знову кивнула, а потім несміливо запитала:

— А ти насправді Софія? Яке гарне ім’я!

Донечка слабо усміхнулася.

— Ні, я Маша. Але мама називала мене Софією, і я завжди реагувала…

— А, ну так… мами більше немає, — зітхнула Катруся. — У мене теж немає мами, але це було так давно, що я її зовсім не пам’ятаю.

Валентин мовчки спостерігав, як дівчатка знайшли спільну мову. Катруся акуратно влаштувалася на краєчку ліжка, спочатку відкинувши простирадло, щоб не забруднити ліжко своїм понівеченим одягом. «Вигляд у неї ще той», — подумав він, машинально нарізаючи яблуко на часточки. Протягнув по кусочку Софії та Катрусі. Дівчатка взяли їх, продовжуючи перешіптуватися. Валентин мимоволі усміхнувся.

— Дивлюся, вам є про що поговорити.

Донечка подивилася на нього благаюче.

— Тату, ну дозволь Катрусі залишитися! Вона полежить там, на диванчику. А ми ще трохи побалакаємо.

Валентин замислився. Дівчинка здавалася безневинною, але мало ли що може статися.

— Слухай, Катруся, в шафі лежать речі Софії. Бери все, що тобі потрібно, і біжи в душ! І щоб вийшла звідти людиною. А лікарю скажу, що до Софії приїхала сестра, і залишиться на ніч. Але тільки дивіться у мене!

Софія радісно заклопоталася в долоні.

— Дякую, таточку!

Катруся стрімголов метнулась до шафи, акуратно відкрила її і ахнула від подиву. Вибрала легкі штани та футболку. — Я швидко! — кинула вона і зникла за дверима ванної.

Коли двері за Катрусею закрилися, Валентин повернувся до доньки.

— Ну як ти, малюк?

— Татко, сьогодні було так нудно! Навіть плакати хотілося. Я попросилася до інших дітей, але лікар сказав, що потрібно твоє дозвіл. А потім через вікно залізла Катруся… уявляєш? Вікно ж високо!

— Та ну… Ти впевнена, що хочеш, щоб вона залишилася?

— Звичайно! Коли ти йтимеш, попрохай, щоб нам принесли солодкий гарячий чай.

Брови Валентина здивовано піднялися. Він просто кивнув. Йому довелося потрудитися, щоб організувати Катрусі ночівлю. Навіть оплатив VIP-палату. Лікар покачав головою.

— Не знаю… Вам видніше, звичайно, але майте на увазі…

— Я вас почув. Прийду вранці на сніданок. Софія просила гарячий солодкий чай… дві чашки. Кого попросити?

Доктор здивовано глянув на нього.

— Дві? Для дівчинки та для себе?

— Саме так.

— Зараз розпоряджуся… Знаєте, береженого Бог береже.

— Що ви маєте на увазі?

— Поки нічого не скажу. Подивимось, як буде завтра. Тоді й поговоримо.

Валентин відчував, що з Софією сьогодні щось змінилося. Але добре це чи погане, він не міг зрозуміти. Вночі він спав тривожно, кілька разів прокидався. Врешті-решт зателефонував черговому лікарю, Михайлу Петровичу.

— Вибачте, що так пізно.

— Нічого страшного. Чесно кажучи, чекав вашого дзвінка раніше. Все в порядку. Вони балакають до 12 ночі, поки Алла їх не розігнала. Зараз сплять. У Софії тиск в нормі, ніяких стрибків. Своїй чай вона випила сама.

— Дякую, Михайло Петрович, — з полегшенням видихнув Валентин і відразу провалився в тривожний сон.

У лікарні стояв характерний запах: молочної каші та чогось невловимо дитячого. Валентин обережно пробирався між маленькими пацієнтами, які сновали коридором. Дивно, але ті, хто пересувався на костилях, ні в чому не поступалися в швидкості тим, у кого лише перев’язка на голові.

Нарешті, добравшись до палати доньки, він з полегшенням зітхнув. Лише збирався відкрити двері, як вона раптом різко розпахнулася. На порозі стояла Алла, медсестра, яка наглядала за Софією. Ця добросердечна молода жінка завжди викликала довіру. Вона поглянула на Валентина, украдкою витерла сльози й тихо сказала:

— Ви не просто батько… Ви найкращий батько. Ніхто б не здогадався, що саме цього їй і не вистачало.

З цими словами Алла пішла, а Валентин, ошелешений, проводив її поглядом. «Розберуся зараз», — подумав він і замер на порозі. Дівчатка його не помітили. Як вони могли помітити, якщо вся їхня увага була прикута до екрану телебачення, де мультяшна мишка знущалася з кота?

Вони сиділи на ліжку, піджавши ноги, і у кожної в руках була тарілка з кашею. Уплітаючи її за обидві щоки, вони заливалися сміхом, а каша періодично вилазила з тарілок. Одежа Софії явно була мала для Катрусі — потрібно щось вигадати.

Валентин уважно спостерігав за донькою. Вона зачерпнула ложку каші, відправила в рот — і нічого не сталося! Софія спокійно проковтнула і продовжила сміятися над мультиком.

Катруся першою помітила його. Вона тихенько штовхнула подругу ліктем і кивнула в бік батька. Софія обернулася. Валентин не втримався від здивованого зітхання. Ще вчора її погляд був порожнім, наче вона не хотіла бачити і чути нічого навколо. А сьогодні перед ним сиділа жива, весела дівчинка… правда, змарніла до краю.

— Татко! — радісно вигукнула Софія.

Він мовчки підійшов до ліжка й міцно обняв спочатку доньку, а потім і Катрусю. Так, зараз він був готовий зробити для цієї чужої дівчинки все, що завгодно. Але тут Катруся раптом всхлипнула. Валентин занепокоївся.

— Пробач, я зробив болюче? Сильно приладнав?

Катруся покачала головою, а Софія рішуче вхопила її за руку і суворо подивилася на батька.

— Тато, ти більше її не ображай! — заявила вона.

Валентин швидко закидав. Катруся витерла сльози і тихо промовила:

— Я не через це… Просто мене так давно ніхто не обіймав.

Через тиждень Валентин забрав доньку додому. Увесь цей час поруч з нею була Катруся. Софія значно окріпла, стала бігати коридорами з іншими дітьми й жваво болтати. Поки лікарі, вражені «феноменальним» одужанням дівчинки, проводили її повне обстеження, Валентин зайнявся Катрусею.

Мати Катрусі зникла, коли дівчинці ледве виповнилося два роки. Куди вона пропала, ніхто не знав, але всі були впевнені, що її вже немає в живих. Життя вона вела далеко не безневинне. Після її зникнення Катруся залишилася з бабусею, але та померла півроку тому. Дівчинку відправили в дитячий будинок, де у неї стався конфлікт з однією з виховательок. Та піднімала на дитину руку, і Катруся втекла. Ось і вся її сумна історія.

Коли Валентин приїхав за Софією, Катруся вже зібрала свої скромні речі. Вона встала, міцно обняла подругу, а потім несміливо подивилася на Валентина.

— Дякую вам… Я піду…

— І куди ж ти намірилася? — запитав він.

Іхні погляди зустрілися.

— Напевно, в дитячий будинок. На вулиці тепер холодно.

Валентин задумливо простягнув:

— Значить, даремно я обладнав кімнату поруч із Софією? Ти… не хочеш стати її сестрою? — обережно запропонував він.

Першою від радості завизжала Софія і кинулася батькові на шию. За нею, всхлипаючи, обняла його і Катруся. Коли вони виходили з лікарні, плакали всі медсестри, зібравшись проводжати. Але Валентин бачив лише Аллу і її добрий, розуміючий погляд.

А через півроку він уже не міг уявити свого життя без Катрусі. Як і названі сестри — Софія і Катруся — одна без одної.