Валентин обережно припаркував свій автомобіль на єдиному вільному місці біля дитячої лікарні. Як на біду, сьогодні тут було особливо людно — автомобілі заповнили всі доступні паркові зони. Щодня він приїжджав сюди, як на роботу: закінчував справи, заходив у улюблену кав’ярню випити чашечку кави і поспішав до доньки, щоб провести з нею хоча б трохи часу. Вже кілька місяців дівчинка перебувала у клініці.

Що саме відбувалося з дитиною, лікарі так і не могли точно пояснити. Валентин показував її найкращим спеціалістам, але вони лише повторювали одне: мозок діє сам по собі, контролюючи все інше. Це виводило його з себе.

— Ви просто ховаєте свою безпорадність за цими складними термінами! — одного разу не витримав він.

Медики лише розводили руками, опускаючи очі.

— Це результат колосального стресу. Мозок створює бар’єри, які ми не можемо контролювати, — намагався пояснити один з лікарів.

— Я нічого не розумію! Дівчинка згасає у мене на очах, а ви говорите, що її не можна вилікувати?! У мене є гроші, я готовий віддати все! За ради Міли я віддам останнє!

— Гроші тут безсилі, — тихо зітхнув лікар.

— То що ж може допомогти?! Скажіть мені! Я знайду це, куплю!

— Це неможливо купити… Чесно, навіть не знаю, як вам пояснити… Має трапитися щось особливе. Або, навпаки, чогось не повинно статися, щоб організм… мозок… зміг переналаштуватися.

— Що ви таке говорите?! Може, ще до знахарки порадите звернутися? — вибухнув Валентин.

Пожилий лікар уважно подивився на нього.

— Знаєте, якщо ви вирішите, я навіть не буду вас відмовляти. Повторю: звичайні методи тут безсилі. Ми можемо лише забезпечити спокій, позитивні емоції… та підтримувати організм медикаментами. І ще ось що скажу вам, — лікар знизив голос, — я б на вашому місці залишив доньку в лікарні. Її вже двічі привозили на швидкій. Розумієте, коли вона впадає у таке стан, поки її доставляють сюди, ризик не встигнути є великим. А тут, під постійним наглядом, такого не станеться.

Валентин схопився за голову. Він до смерті боявся втратити дружину, відчував, що це може статися в будь-який момент, і сам не уявляв, як переживе її відхід. Міла обожнювала маму, а він… боготворив їх обох. Тепер йому довелося забути про своє горе, зосередившись на порятунку доньки, теж Міли.

На подив, дівчинка спокійно сприйняла те, що їй доведеться довго бути в лікарні. Вона погладила батька по щоці і тихо сказала:

— Пап, не переживай так. Я не буду плакати, а ти зможеш спокійно працювати, а не сидіти зі мною вдома увесь час.

Валентин не знав, радіти чи плакати. Його восьмирічна донька говорила так, начебто була дорослою.

— Тримай її! Чоловіче! — раптово пролунав крик. Валентин здригнувся і подивився в бік шуму. З боку вулиці, задихаючись, до лікарні бігла дівчинка, а за нею гнався запихкаючий охоронець з магазину. Схоже, вона щось вкрала. Пробігаючи повз автомобіль Валентина, вона кинула на нього погляд, сповнений страху.

— Боже… навіть булку дитині пошкодували, чи що? — пробурчав він, виходячи з машини якраз у той момент, коли охоронець вже був поруч.

— Стойте! Що кричите?

— Зараз я з вами розберусь! Убийтеся з дороги!

Охоронець лише тепер помітив Валентина і його машину.

— Мені потрібно її догнати! Вона вкрала!

— Та що вона вкрала? — усміхнувся Валентин.

— Пляшку води і булку… А хто знає, скільки ще у неї в кишенях!

Валентин дістав кілька купюр.

— Цієї суми точно вистачить, щоб розрахуватися і навіть відзначити повернення вкраденого, — пробурчав він собі під носа, проводжаючи поглядом віддаленого охоронця.

Після цього Валентин вирушив до кабінету лікаря. Зазвичай їхні розмови були формальними, але сьогодні лікар затримав його трохи довше.

— Валентине Ігоровичу, є одне питання… Сьогодні Міла запитала, чи може вона спілкуватися з іншими дітьми з відділення.

— І що це означає? — насторожився Валентин, сідаючи у крісло.

— На мій погляд, це хороший знак. Вона починає цікавитися тим, що відбувається за межами її палати. Однак не всі мої колеги поділяють цю точку зору. Багато хто вважає, що після тривалої ізоляції спілкування одразу з великою кількістю дітей може бути занадто важким для її психіки. Я не можу спростувати цей аргумент, хоча повністю з ним і не згоден. Вам потрібно подумати, поговорити з Мілою і прийняти рішення — дозволити чи ні.

— Зрозуміло, знову хочете перекласти відповідальність на мене, — зітхнув Валентин.

Лікар зняв окуляри, витер їх і теж зітхнув.

— Так, ви праві. Ми дуже хочемо, щоб ваша донька видужала, але… ми усвідомлюємо, що якщо щось станеться, ви нас просто розчавите. А в відділенні більше п’ятнадцяти дітей.

Валентин піднявся і пішов до виходу, але на порозі зупинився.

— Дякую за чесність. Можливо, ви праві. Я поговорю з донькою.

Йому здалося, що лікар зітхнув з полегшенням. Перед тим, як увійти в палату, Валентин намагався розтягнути губи в усмішці. Він не міг увійти до доньки з похмурим обличчям. Але скільки б він не намагався, усмішка виходила змушеною. Зараз він побачить свою малечу, яка в останній час майже не піднімалася і не могла їсти — не тому, що не хотіла, а тому, що організм відмовлявся приймати їжу.

Двері тихо скрипнули, і Міла повернула голову. Спочатку вона подивилася злякано, буцім не впізнаючи батька, а потім усміхнулася:

— Привіт, татусю!

Йому здалося, чи справді на її щоках з’явився легкий рум’янець?

— Як ти себе почуваєш?

— Нормально.

Валентину раптом охопило дивне відчуття, ніби донька хоче, щоб він якомога швидше пішов. Але це було неможливо — адже крім медсестер і педагогів, закріплених за VIP-палатами, вона нікого не бачила. Він сів на стілець біля ліжка і почав витягувати частування.

— Я заїхав у магазин… Подивися, які красиві яблука!

— А, так, тато. Дякую, — тихо відповіла Міла.

Рука Валентина застигла над столиком. Там стояли тарілки — недавно принесли вечерю. Але здивувало його не це, а інше: тарілки були абсолютно порожніми.

— Міло, що тут відбувається?

Дівчинка зітхнула і сказала кудись вбік:

— Виходь, не бійся. У мене добрий тато.

І тут Валентин побачив, як із-за штори вийшла дівчинка — та сама, що пробігала повз його машину. Вона боязко дивилася на нього, а Міла заговорила:

— Татусю, будь ласка, не проганяй її! Дуже тебе прошу! Я навіть яблуко поділюся з Катею. Куди вона піде? У неї нікого немає, а на вулиці холодно, темно, і вона була голодна й налякана…

Валентин розгублено дивився на доньку. Та сиділа в ліжку, кусаючи губи, а щоки її зрадницьки почервоніли. Він звернувся до дівчинки, яка була старша Міли, можливо, на рік чи два.

— Ти Катя? — запитав він.

Дівчинка кивнула.

— Мене звати Валентин Ігорович, я тато Міли.

Катя знову кивнула, а потім несміливо запитала:

— А ти справді Міла? Яке красиве ім’я!

Донечка слабко усміхнулася.

— Ні, я Маша. Але мама називала мене Мілою, і я завжди відгукувалася…

— А, ну так… мами більше немає, — зітхнула Катя. — У мене теж немає мами, але це було так давно, що я її зовсім не пам’ятаю.

Валентин мовчки спостерігав, як дівчатка знайшли спільну мову. Катя обережно влаштувалася на краєчку ліжка, спершу відкинувши простирадло, щоб не заполоти постіль своїм побитим одягом. «Вигляд у неї ще той», — подумав він, машинально нарізаючи яблуко на дольки. Протягнув по кусочку Мілі і Каті. Дівчатка взяли їх, продовжуючи шептатися. Валентин мимоволі усміхнувся.

— Бачу, вам є про що поговорити.

Донечка дивилася на нього благаючим поглядом.

— Татусю, ну дозволь Каті залишитися! Вона полежить там, на диванчику. А ми ще трохи поболтаємо.

Валентин задумався. Дівчинка здавалася безневинною, але мало що може статися.

— Слухай, Катя, в шафі лежать речі Міли. Бери все, що тобі потрібно, і побігом у душ! І щоб вийшла звідти людиною. А лікарю скажу, що до Міли приїхала сестра і залишиться на ніч. Але тільки дивіться у мене!

Міла радісно затанцювала.

— Дякую, татку!

Катя стрімко метнулася до шафи, обережно відкрила її і ахнула від здивування. Вибрала легкі штани і футболку. — Я швидко! — кинула вона і зникла за дверима ванної.

Коли двері закрилися за Катєю, Валентин повернувся до донечки.

— Ну як ти, малеча?

— Тат, сьогодні було так нудно! Навіть плакати хотілося. Я попросилась до інших дітей, але лікар сказав, що потрібно твоє дозволення. А потім через вікно залізла Катя… уявляєш? Вікно ж високо!

— Та вже ж… Ти впевнена, що хочеш, щоб вона залишилася?

— Звичайно! Коли ти будеш уходити, попроси, щоб нам принесли солодкий гарячий чай.

Брови Валентина здивовано піднялися. Він просто кивнув. Йому довелося потрудитися, щоб організувати Кате нічліг. Навіть оплатив VIP-палату. Лікар похитав головою.

— Не знаю… Вам видніше, звісно, але майте на увазі…

— Я почув вас. Приїду вранці на сніданок. Міла просила гарячий солодкий чай… дві чашки. Кого попросити?

Лікар здивовано подивився на нього.

— Дві? Для дівчинки і для себе?

— Саме так.

— Зараз розпоряджуся… Знаєте, береженого Бог береже.

— Що ви маєте на увазі?

— Поки нічого не скажу. Подивимося, як буде завтра. Тоді й поговоримо.

Валентин відчував, що з Мілою сьогодні щось змінилося. Але добре це чи погане, він не міг зрозуміти. Ночами він спав тривожно, кілька разів прокидався. Врешті-решт зателефонував черговому лікарю, Михайлу Петровичу.

— Вибачте, що так пізно.

— Нічого страшного. Чесно кажучи, чекав вашого дзвінка раніше. Все в порядку. Вони балакали до дванадцятої ночі, поки Алла їх не розігнала. Зараз сплять. У Міли тиск у нормі, жодних стрибків. Свій чай вона випила сама.

— Дякую, Михайле Петровичу, — з полегшенням зітхнув Валентин і відразу провалився в тривожний сон.

У лікарні стояв характерний запах: молочної каші і чогось невловимо дитячого. Валентин обережно прокладав шлях між маленькими пацієнтами, які сновигали коридором. Найдивніше, але ті, хто пересувався на костылях, ні в чому не поступалися в швидкості тим, у кого була лише пов’язка на голові.

Нарешті дістатися до палати доньки, він з полегшенням зітхнув. Лише зібрався відкрити двері, як вона раптово розчинилася. На порозі стояла Алла, медсестра, яка доглядала за Мілою. Ця добросердна молода жінка завжди викликала довіру. Вона глянула на Валентина, крадькома витерла сльози і тихо сказала:

— Ви не просто батько… Ви найкращий батько. Ніхто б не здогадався, що саме цього їй і не вистачало.

З цими словами Алла пішла, а Валентин, ошелешений, проводив її поглядом. «Розберуся зараз», — подумав він і замер на порозі. Дівчатка його не помітили. Як вони могли помітити, якщо вся їх увага була прикута до екрану телевізора, де мультяшна мишка знущалася над котом?

Вони сиділи на ліжку, піджавши ноги, і кожна в руках тримала тарілку з кашею. Уплітаючи її за обидві щоки, вони заливалися сміхом, а каша періодично висипалася з тарілок. Одяг Міли явно був малий для Кати — потрібно щоось придумати.

Валентин уважно спостерігав за донькою. Вона зачерпнула ложку каші, відправила в рот — і нічого не сталося! Міла спокійно проковтнула і продовжила сміятися над мультиком.

Катя першою помітила його. Вона тихенько штовхнула подругу ліктем і кивнула в бік батька. Міла обернулася. Валентин не зміг стримати здивованого зітхання. Ще вчора її погляд був порожнім, ніби вона не хотіла бачити і чути нічого навколо. А сьогодні перед ним сиділа жива, весела дівчинка… правда, знесилена до межі.

— Татусю! — радісно вигукнула Міла.

Він мовчки підійшов до ліжка і міцно обняв спочатку доньку, а потім і Катю. Так, зараз він був готовий зробити для цієї чужої дівчинки все, що завгодно. Але тут Катя раптом всхлипнула. Валентин занепокоєно запитав:

— Вибач, я зробив боляче? Сильно притиснув?

Катя похитала головою, а Міла рішуче вхопила її за руку і строго подивилася на батька.

— Тато, ти більше її не ображай! — заявила вона.

Валентин поспішно закивав. Катя витерла сльози і тихо промовила:

— Я не через це… Просто мене так давно ніхто не обіймав.

Через тиждень Валентин забрав доньку додому. Увесь цей час поряд з нею була Катя. Міла помітно поправилася, стала бігати коридорами з іншими дітьми і оживлено балакати. Поки лікарі, вражені «феноменальним» одужанням дівчинки, проводили її повне обстеження, Валентин займався Катею.

Мати Кати зникла, коли дівчинці ледве виповнилося два роки. Куди вона поділась, ніхто не знав, але всі були впевнені, що її вже немає в живих. Життя вона вела далеко не безпечне. Після її зникнення Катя залишилася з бабусею, але та померла півроку тому. Дівчинку відправили в дитячий будинок, де в неї стався конфлікт з однією з нянечок. Та піднімала руку на дитину, і Катя втекла. Ось і вся її сумна історія.

Коли Валентин приїхав за Мілою, Катя вже зібрала свої скромні речі. Вона встала, міцно обняла подругу, а потім несміливо глянула на Валентина.

— Дякую вам… Я піду…

— І куди ж ти зібралася? — запитав він.

Їх погляди зустрілися.

— Напевно, в дитячий будинок. На вулиці тепер холодно.

Валентин задумливо протягнув:

— Значить, даремно я облаштував кімнату поряд з Мілою? Ти… не хочеш стати її сестрою? — обережно запропонував він.

Першою від радості завизжала Міла і кинулася батькові на шию. За нею, всхлиовуючи, обняла його і Катя. Коли вони виходили з лікарні, плакали всі медсестри, зібравшись їх провести. Але Валентин бачив лише Аллу і її добрий, розуміючий погляд.

А вже через півроку він не міг уявити своє життя без Кати. Як і рідні сестри — Міла та Катя — одна без одної.